Horacio Merlo: teatro, memoria radial y un centro cultural para descentralizar la escena

En Fogón Oriental conversamos con Horacio Merlo, actor, director, dramaturgo, gestor cultural y una de las figuras destacadas de la actividad teatral de Paysandú. Con medio siglo de vida dedicada al teatro, integra el Teatro Itinerante Paysandú, colectivo que impulsa el futuro Centro Cultural Omar Ostuni, un espacio independiente pensado para abrir nuevas puertas a las artes escénicas en la zona norte de la ciudad.

La charla permitió recorrer su historia personal, su vínculo con el teatro, la gestión cultural en el interior, el trabajo comunitario y también su pasado en la radio, incluyendo su paso por la vieja Radio Oriental, cuando compartía edificio con Radio Monte Carlo en la Avenida 18 de Julio.

Merlo definió su llegada al teatro como un llamado inesperado. “Fue como un llamado”, recordó, al contar que todo comenzó escuchando un aviso radial junto a su tía Coty.

El teatro como amor a simple oída

Horacio contó que su vínculo con el teatro nació casi por casualidad. Mientras tomaba mate con su tía, escuchó en una radio de Paysandú un aviso que convocaba al elenco juvenil de arte dramático. Preguntó qué era aquello y, cuando le respondieron que era teatro, sintió que eso era lo que quería hacer.

No venía de una infancia donde soñara con ser actor. Sin embargo, aquella palabra despertó algo inmediato. “Es amor a simple oída”; expresó, al resumir una relación que ya lleva 50 años.

Más adelante apareció la radio, que a los 16 años lo alejó durante un tiempo de los escenarios. Durante 11 años estuvo apartado del teatro, hasta que finalmente retomó ese camino y lo mantuvo hasta hoy.

Teatro Itinerante Paysandú y el encuentro con el público

Uno de los ejes principales de la entrevista fue el trabajo del Teatro Itinerante Paysandú. Para Merlo, el objetivo central es llevar el teatro hacia donde están los vecinos: barrios, cooperativas, localidades del interior del departamento y espacios donde muchas veces la oferta cultural no llega con facilidad.

El grupo estrenó una obra sobre Horacio Quiroga en Casa Blanca, a unos 15 kilómetros de Paysandú, en una antigua construcción conocida como La casa de los siete vientos. También llevaron teatro a una localidad pequeña llamada Soto, a unos 90 kilómetros de la ciudad.

Merlo recordó especialmente esa experiencia: en un lugar de pocas familias, alejado del movimiento urbano, comenzaron a llegar vecinos hasta reunir unas 70 u 80 personas. “Fue una fiesta realmente”; afirmó.

Democratizar el acceso a la cultura

La charla puso sobre la mesa la importancia de descentralizar la cultura y llevar las artes escénicas a territorios donde no siempre hay salas, programación o acceso sencillo a espectáculos.

Merlo coincidió en que quienes gestionan cultura tienen una responsabilidad: acercar el arte a la gente y no esperar únicamente que el público llegue a los espacios tradicionales.

Ese camino, sin embargo, exige trabajo a pulmón. Como muchos colectivos del interior, el Teatro Itinerante Paysandú debió sostenerse con esfuerzo, organización y perseverancia, buscando dar continuidad a las funciones y evitar que las obras se agotaran en una o dos presentaciones.

Para Merlo, preparar una obra durante meses y hacer pocas funciones resultaba frustrante. Por eso comenzó a pensar en otro modelo: formar grupo, salir a distintos lugares y sostener la actividad en el tiempo.

Un grupo nacido del deseo de hacer

El Teatro Itinerante Paysandú se fue consolidando a partir de convocatorias abiertas. Merlo invitó a personas interesadas en actuar, pero también a quienes pudieran aportar desde otros oficios: costura, carpintería, escenografía o tareas de apoyo.

En 2010, año en que el Día del Patrimonio estuvo dedicado al teatro, comenzó a tomar forma un nuevo impulso grupal. Allí fue clave el apoyo de Omar Ostuni, dramaturgo, director y amigo de Merlo, quien lo alentó a seguir adelante con la idea.

El fallecimiento de Ostuni marcó profundamente ese proceso, pero el grupo continuó trabajando. Más adelante, personas vinculadas a talleres de teatro de CEUPA, la UNI 3 de Paysandú, se sumaron al proyecto y acompañaron el trámite de la personería jurídica.

Ese proceso tuvo una fecha simbólica: el 12 de marzo de 2020, un día antes de que se declarara la emergencia sanitaria en Uruguay. La pandemia frenó muchas actividades, pero no apagó el proyecto.

Centro Cultural Omar Ostuni

El gran sueño actual es el Centro Cultural Omar Ostuni, que funcionará en una casa obtenida en comodato con ANEP, ubicada en el barrio San Antonio de Paysandú.

La zona está fuera del circuito tradicional de teatros y salas culturales de la ciudad, que se concentran más cerca del centro. Para Merlo, esa ubicación es una oportunidad: llevar un espacio cultural a un barrio y permitir que los vecinos tengan teatro, talleres y actividades más cerca.

El proyecto no será solo una casa de teatro. La idea es crear un centro cultural de artes escénicas abierto a la comunidad, con biblioteca temática, sala de teatro, espacio para exposiciones y homenajes a referentes sanduceros.

La biblioteca llevará el nombre de Víctor Manuel Leites, dramaturgo sanducero que desarrolló buena parte de su carrera en Montevideo. La sala se llamará Diva Merello, en homenaje a una de las primeras directoras teatrales de Paysandú y maestra de Merlo. El espacio de artes plásticas será nombrado Albar Colombo, como reconocimiento en vida al ceramista y artista plástico.

La radio como memoria viva

Además del teatro, la entrevista permitió recorrer la historia radial de Horacio Merlo. Al llegar a los estudios de Radio Oriental, se encontró con un antiguo cartel de Radio Monte Carlo, rescatado y colocado en la entrada de la emisora, que lo trasladó más de cuatro décadas atrás.

Merlo recordó que en su infancia escuchaba Radio Oriental y Radio Montecarlo desde Paysandú. Oriental, dijo, llegaba con enorme potencia y nitidez, especialmente con el fútbol.

Su llegada a Montevideo y a Radio Montecarlo estuvo marcada por una serie de casualidades. Venía de trabajar en radios de Paysandú y fue convocado para una prueba luego de presentarse a un concurso del Sodre y de tomar contacto con el locutor sanducero Gustavo de los Santos.

También recordó sus primeros días en la radio, el encuentro con voces emblemáticas como Vicente Dumas Sotolani y el impacto de trabajar en un edificio que reunía a dos radios hermanas: Monte Carlo al frente y Oriental al fondo.

La locución deportiva en Radio Oriental

Merlo contó que también hizo locución deportiva en Radio Oriental. La oportunidad apareció de forma inesperada cuando Aníbal Da Silva, gerente de la radio, lo llevó al estudio porque el locutor titular estaba llegando tarde.

Allí debió enfrentarse al fichero de menciones y a la dinámica de una transmisión deportiva. “Me temblaba todo”; recordó, al describir aquellos primeros momentos frente al desafío de salir al aire en una emisora que había escuchado desde niño en su Paysandú natal.

Ese paso por la radio forma parte de una vida atravesada por la palabra, la voz y la escena. En Horacio Merlo, teatro y comunicación aparecen como caminos que se cruzan constantemente.

Desde Paysandú, su trabajo actual vuelve a poner el foco en una idea central: la cultura debe llegar a los barrios, a las localidades, a los vecinos y a quienes muchas veces quedan lejos de las salas. El futuro Centro Cultural Omar Ostuni busca ser precisamente eso: una casa abierta para el teatro, la memoria, la comunidad y las artes escénicas.

Escuchá la entrevista completa en el Canal de Spotify de Radio Oriental Agropecuaria 770 AM: